I became a humanist, without knowing the term, when, as a teenager, I realized that the dogmas preached in the church that I attended did not hold up to the reality of the natural world. There is no divine compassion or and there are no miracles. At the same time I came to understand that the values of honesty and compassion that I had learned about in Sunday school were not unique to that particular faith tradition but common to good people around the world.
Humanism asserts that people can live ethical and meaningful lives without relying on principles laid down by some authority as undeniably true. It emphasizes using science and critical thinking to solve problems and build a better society. The focus is on fulfillment in this life, not some unknown and unknowable later existence.
These discussion papers grew out of conversations among the members of the New Enlightenment Project. The original intention was to have them appear on a page of the group’s website to help clarify the NEP’s position on several topics of importance. It was also hoped that they would encourage further thought and an exchange of opinions.
Encounters that I had with non-NEP individuals suggested to me that, while they were interested in current issues, my contacts were often not familiar with some basic ideas. The impact of superficial or even deliberately misleading information, especially on social media, was evident.
The topics that I chose were ones that I personally deemed important and to which I had given considerable thought. For example, matters relating to sexuality, indigenous history, and religious fundamentalism have received much coverage in the mainstream media, which have become perhaps unduly influenced by Wokism.
Threats to our fundamental liberty of Freedom of Expression must be countered with both rationality and passion. Furthermore, no discussion of any serious matter should ignore the fundamentals of economics. And, finally, the artistic achievements of humanity always merit the appreciation of humanists.
The format of most of the discussion papers consists of two short expositions that outline some of the key facts and their interpretation from a humanist perspective. They are followed by an annotated bibliography. The list of books includes an attempt to present various points of view, even those with which I strongly disagree.
I had the pleasure of working as a teacher for many years at the Royal Ontario Museum in Toronto. One of my principal tasks was to try to communicate the ideas of the expert and specialized curators to the general public. That audience ranged from adolescents to the aged. The lessons had to be presented in such a way that the visitors could take away something important and memorable without being overwhelmed by complication and detail. I hope that I have achieved this goal again through these discussion papers.
The brief essays contained in this volume are an attempt to introduce a variety of topics from a humanist perspective. The intent is that they will stimulate discussion and a desire to learn more. Humanists value seeking understanding from analyzing evidence rationally with compassion.
Je suis devenu humaniste — sans même connaître ce terme — lorsque, adolescent, j’ai réalisé que les dogmes prêchés dans l’église que je fréquentais ne résistaient pas à l’épreuve de la réalité du monde naturel. Il n’existe ni compassion divine ni miracles. Parallèlement, j’ai compris que les réalisé valeurs d’honnêteté et de compassion, découvertes lors des cours de catéchèse, n’étaient pas l’apanage de cette seule tradition religieuse, mais étaient partagées par des personnes de bien à travers le monde.
L’humanisme soutient que l’on peut mener une vie éthique et porteuse de sens sans s’en remettre à des principes édictés par une autorité quelconque comme étant des vérités incontestables. Il privilégie le recours à la science et à l’esprit critique pour résoudre les problèmes et bâtir une société meilleure. L’accent est mis sur l’épanouissement dans la vie présente, et non sur une existence ultérieure inconnue et méconnaissable.
Ces documents de réflexion sont issus d’échanges entre les membres du *New Enlightenment Project* (NEP). L’objectif initial était de les publier sur le site web du groupe afin de clarifier la position du NEP sur plusieurs sujets importants. On espérait également qu’ils susciteraient une réflexion approfondie ainsi qu’un troc d’opinions.
Mes échanges avec des personnes extérieures au NEP m’ont amené à constater que, bien qu’elles s’intéressent à l’actualité, mes interlocuteurs et interlocutrices méconnaissaient souvent certains concepts fondamentaux. L’impact d’informations superficielles, voire délibérément trompeuses — notamment sur les réseaux sociaux — était manifeste.
Les sujets retenus sont ceux que je jugeais personnellement importants et auxquels j’avais longuement réfléchi. Il s’agit, par exemple, de questions relatives à la sexualité, à l’histoire des peuples autochtones et au fondamentalisme religieux; autant de thèmes largement traités par les grands médias, lesquels subissent peut-être une influence excessive du « wokisme « .
Il convient de répondre aux menaces pesant sur notre liberté fondamentale d’expression en alliant rationalité et passion. Par ailleurs, aucune discussion sur un sujet sérieux ne saurait faire abstraction des principes fondamentaux de l’économie. Enfin, les réalisations artistiques de l’humanité méritent toujours d’être appréciées par les humanistes.
La plupart de ces textes de réflexion se présentent sous la forme de deux brefs exposés qui dévoilent les faits essentiels ainsi que leur interprétation dans une perspective humaniste. Ils sont suivis d’une bibliographie annotée. La liste des ouvrages reflète une volonté de présenter divers points de vue, y compris ceux avec lesquels je suis en profond désaccord.
J’ai eu le plaisir d’enseigner pendant de nombreuses années au Musée Royal de l’Ontario à Toronto. L’une de mes missions principales consistait à transmettre au grand public les idées des conservateurs de musée, experts dans leurs domaines respectifs. Ce public allait des adolescents aux personnes âgées. Il fallait concevoir les présentations de manière à ce que les visiteurs en retirent un enseignement marquant et significatif, sans être submergés par une complexité ou une profusion de détails excessifs. J’espère avoir atteint cet objectif une fois de plus grâce à ces textes de réflexion.
Les courts essais réunis dans ce volume visent à aborder divers sujets sous un angle humaniste. Ils ont pour vocation de susciter la discussion et d’éveiller le désir d’approfondir ses connaissances personnelles. Les humanistes privilégient la recherche de la compréhension par l’analyse rationnelle et bienveillante des faits.
George Hewson
Toronto, ON, 2026
